Auriez-vous été infecté(e) par le coronavirus sans le savoir ? Des experts expliquent pourquoi c’est possible.

Une femme de 28 ans a développé de la fièvre, une toux sèche et un essoufflement lors d’un voyage à New York en février, mais son médecin a supposé que c’était la grippe. S’agissait-il en fait du COVID-19, et quelles en seraient les conséquences ?

Vers la fin du mois de février, je me suis rendu à New York pour un voyage d’affaires. Le quatrième ou le cinquième jour, j’ai commencé à me sentir mal. Je n’avais pas de thermomètre, et je n’ai donc pas pensé à prendre ma température. Mais j’étais extrêmement fatigué, j’avais un léger mal de gorge, une toux sèche et j’avais du mal à marcher en ville à cause de l’essoufflement.

De retour chez moi à Ann Arbor, dans le Michigan, une semaine plus tard, je me réveillais au milieu de la nuit avec des quintes de toux. La toux était “improductive”, un terme que j’ai maintenant appris et qui signifie que je n’étais pas capable d’expulser le mucus. Les quintes de toux étaient accablantes, me laissant souvent enroué et avec l’impression que j’allais vomir. Mon essoufflement devenait également de plus en plus persistant. Généralement active et avide de promenade, je pouvais à peine sortir mon chien quelques minutes par jour avant de devoir m’asseoir.

Finalement, au bout de deux semaines environ, je suis allée voir un médecin. Je me souviens de lui avoir dit : “Je n’ai jamais rien ressenti de tel”. Il a écouté mes poumons, qui semblaient plus ou moins bien. Il a déclaré qu’il s’agissait d’un “virus”, en insistant sur le fait qu’il pouvait mettre deux ou trois semaines à se développer complètement. Le coronavirus m’a traversé l’esprit à cause de l’essoufflement, mais très peu de gens en parlaient à l’époque et il n’était signalé que sur la côte ouest. Je me suis dit que si c’était possible, il me testerait, n’est-ce pas ? Je n’avais pas réalisé à quel point les tests étaient peu nombreux dans tout le pays à cette époque.

Environ une semaine après mon retour de voyage, le 1er mars, le premier diagnostic officiel de COVID-19 a été annoncé à New York. Maintenant que les semaines ont passé, je me suis remis de cette curieuse maladie respiratoire. Et comme j’ai appris l’existence du nouveau coronavirus, je suis devenu plus curieux de savoir si j’ai pu le contracter en février.

Peut-être sommes-nous nombreux à penser à nos maladies les plus récentes, et à nous demander la même chose que moi : était-ce un mauvais rhume, la grippe, ou peut-être le COVID-19 ? J’ai donc pris contact avec des médecins qui pourraient m’aider à le découvrir – et m’expliquer ce que cela signifierait si j’avais le coronavirus.

Pourquoi les personnes qui ont été malades au début de l’année auraient pu avoir une COVID-19 non diagnostiquée

Les scientifiques pensent que le virus est apparu en Chine en décembre 2019. Les voyages internationaux se sont poursuivis tout au long du mois de janvier, des cas ayant été signalés dans d’autres destinations, comme l’Australie, Bangkok, la Corée du Sud, la France, le Royaume-Uni, le Japon et la Russie. Les États-Unis ont confirmé leur premier cas de COVID-19 le 21 janvier. Mais le virus se propageait déjà dans d’autres endroits.

Au moment où nous avons reconnu le début de la pandémie aux États-Unis, il est très possible qu’elle était déjà là et bien établie. Une partie du problème dans la traque du virus a été son vague profil de symptômes, qui est relativement similaire aux symptômes que vous auriez avec le rhume ou la grippe, surtout dans les formes les plus légères du virus : toux sèche, pression de la douleur dans la poitrine, essoufflement, nausée et diarrhée.

Les pandémies commencent lentement, mais s’intensifient à mesure que la communauté se répand. Selon Greg Schrank, MD, MPH, épidémiologiste hospitalier associé au centre médical de l’université du Maryland et co-commandant de l’intervention COVID-19, les études épidémiologiques et l’analyse génétique du virus indiquent que COVID-19 “circulait probablement dans ces communautés d’épicentre pendant des semaines ou des mois” avant que ces endroits ne connaissent une recrudescence de cas.

Il n’est pas exclu que ce virus se soit propagé aux États-Unis depuis le tout début de l’année, peut-être au début de janvier ou très tard en décembre, déclare Jagdish Khubchandani, PhD, MPH, titulaire d’une chaire associée et professeur de sciences de la santé à l’université de Ball State dans l’Indiana, à Health. “Compte tenu des délais et de la période d’incubation signalés par les études, il est possible que de nombreux Américains aient eu cette infection il y a longtemps et nous commençons tout juste à voir les cas les plus graves”, dit-il.

Lorsque le virus commence tout juste à se propager dans une communauté, avec un faible nombre de personnes infectées, “le temps nécessaire pour que le nombre de cas double” est d’une semaine ou plus, explique le Dr Schrank à la DG Santé. “Le temps de doublement est principalement déterminé par la période d’incubation ainsi que par le nombre de personnes qui sont activement infectées et qui peuvent transmettre le virus à d’autres personnes”, dit-il. “Lorsque la prévalence de l’infection augmente dans une communauté, ce temps de doublement diminue, et la croissance de l’épidémie devient exponentielle”.

Au début, le virus a probablement fait le tour, mais en mode relativement furtif, mal perçu comme les autres maladies respiratoires courantes. Maintenant que nous disposons d’une masse critique de patients et d’un meilleur accès aux tests, nous commençons à assister à un doublement rapide du virus, ce qui entraîne une croissance exponentielle et une recrudescence des infections. L’un des problèmes liés à l’absence de dépistage précoce et généralisé est que nous ne savons pas actuellement qui a été infecté – ce qui pourrait fournir des informations importantes pour les individus et le pays dans son ensemble.

Les implications de savoir si vous avez été exposé

Si vous contractez le COVID-19 et que vous combattez ensuite le virus, la théorie de nombreux scientifiques est que vous devenez immunisé contre la réinfection. Comme les coronavirus similaires, des anticorps se développent pour aider votre corps à vaincre la maladie, et le corps développe une immunité au moins à court terme car ces anticorps restent en place après la disparition de COVID-19.

C’est pourquoi il pourrait être essentiel de savoir qui est immunisé, dans l’attente d’un vaccin. “De nombreuses personnes seront infectées”, déclare William Schaffner, professeur de médecine à la division des maladies infectieuses de la faculté de médecine de l’université Vanderbilt, dans le Tennessee, au département de la santé. “La question est de savoir si nous serons en mesure de déterminer qui a été infecté et qui reste susceptible ? Nous devrions tester tout le monde pour voir s’ils ont des preuves dans leur sang de la présence de protéines qui indiqueraient qu’ils ont été exposés”.

Pour rechercher ces protéines, nous avons besoin d’une méthode de dépistage. “Les laboratoires travaillent à la mise au point d’un test sanguin pour rechercher les anticorps qui sont un signe qu’une personne a été récemment infectée par COVID-19”, explique le Dr Schrank. Depuis le 2 avril, la FDA a délivré sa première approbation à Cellex, Inc. pour un test qui permettrait aux professionnels de la santé de rechercher des anticorps. Une trentaine d’autres entreprises ont également prévu de réaliser des tests de ce type.

Bien sûr, savoir si vous avez été exposé et asymptomatique, ou si vous avez eu une forme légère de COVID-19 et que vous êtes maintenant hors de danger, vous soulagerait beaucoup de stress et d’étonnement. Mais au niveau national, savoir qui est immunisé pourrait avoir des implications plus larges. “Si cela était rapide et facile, cela pourrait déterminer qui doit être vacciné et qui ne doit pas l’être”, explique le Dr Schaffner. Il ajoute que cela pourrait “aider les communautés à décider dans quelle mesure elles pourraient être à nouveau ouvertes”.

L’Allemagne a travaillé à la mise en place de tests d’immunité à grande échelle, afin de pouvoir remettre certaines personnes au travail le plus tôt possible. Au Royaume-Uni, certains dirigeants font également pression pour obtenir des “passeports d’immunité”, qui permettraient à certains travailleurs essentiels de reprendre leur travail en se soumettant à des tests pour savoir s’ils ont été exposés au virus.

Il est utile de savoir qui a déjà été touché, car les anticorps peuvent également être utilisés pour traiter le COVID-19. “La FDA vient d’approuver l’utilisation d’anticorps provenant de patients guéris pour les nouveaux cas comme protocole de recherche de nouveaux médicaments d’urgence”, explique M. Khubchandani. Le 28 mars, le Houston Methodist au Texas est devenu le premier hôpital du pays à proposer une transfusion de plasma pour COVID-19 ; le Mount Sinai Medical Center à New York a également commencé à en proposer. L’espoir est que le prêt de plasma avec des anticorps qui se sont développés en réponse au nouveau coronavirus aidera certains patients à surmonter plus facilement la maladie.

Que faire maintenant ?

Le Dr Schaffner sent que beaucoup de gens voudront savoir s’ils sont immunisés. “Nous aimerions tester les premiers intervenants ; beaucoup de gens d’un certain âge voudront savoir”, dit-il. Le Dr Schaffner ajoute qu’il s’agit de rationaliser un test afin qu’il soit largement disponible.

S’il y a un bon côté à cette pandémie mondiale, c’est que chaque once de l’innovation scientifique mondiale est actuellement jetée sur le coronavirus. “Nous devons rester optimistes, car tous les manuels et les nouvelles méthodes sont testés [pour lutter contre le COVID-19]”, déclare Khubchandani.

En attendant, même si vous pensez avoir été infecté, il est important d’agir comme si vous étiez extrêmement vulnérable – pour votre bien et celui des autres – car il n’y a aucun moyen d’en être sûr. “La distanciation sociale est absolument essentielle”, déclare le Dr Schaffner. “C’est la chose que nous pouvons faire aujourd’hui pour prévenir l’acquisition d’une infection, car elle se transmet par contact étroit. Avec ou sans symptômes, vous pouvez être contagieux ; n’importe qui peut simplement expirer le virus, et si vous vous tenez à proximité, vous pourriez être infecté. C’est pourquoi tout le monde doit maintenir une distance sociale, vous ne pouvez pas vous concentrer uniquement sur ceux qui ont le rhume ou la fièvre”.

Personnellement, j’espère que ce test d’anticorps me permettra de déterminer mon propre niveau d’immunité. Mais si je ne l’obtiens jamais et que je ne sais jamais si ma maladie au début de l’année n’était pas la COVID-19, je suis plus que d’accord pour pratiquer la distanciation sociale, afin de me rendre plus sûr et de rendre ma communauté plus sûre pendant cette pandémie qui change la vie.

Les informations contenues dans ce reportage sont exactes au moment de la mise sous presse. Cependant, comme la situation entourant COVID-19 continue d’évoluer, il est possible que certaines données aient changé depuis leur publication. Alors que le ministère de la santé s’efforce de tenir nos articles aussi à jour que possible, nous encourageons également les lecteurs à se tenir informés des nouvelles et des recommandations pour leurs propres communautés en utilisant comme ressources les CDC, l’OMS et leur département local de santé publique.

Par FifyStore via www.health.com